Cómo Saber Si un Interruptor Está Dañado

El verano pasado, un propietario notó que las luces comenzaron a parpadear en su cocina cuando el microondas se usaba al mismo tiempo que otros electrodomésticos. Poco después de que esto sucediera, el microondas disparaba su interruptor con frecuencia. El propietario pudo restablecer el interruptor sin problema; sin embargo, después de otra semana de restablecerlo, pudo oler algo desagradable (acre) alrededor del panel del interruptor. El propietario se sorprendió al descubrir que el interruptor había estado fallando durante varios días debido a arcos internos y picaduras en sus contactos. Por lo tanto, la causa del disparo del interruptor no fue una sobrecarga, sino que el interruptor mismo estaba quemado. Por lo tanto, saber cómo identificar un interruptor defectuoso antes de llegar a este punto es una forma de prevenir daños y/o incendios relacionados con su panel eléctrico y evitar tener que llamar a un electricista a medianoche.

Las señales más comunes de un interruptor defectuoso

Un interruptor es un dispositivo físico y, como todos los dispositivos físicos, eventualmente puede fallar. Al saber qué buscar, generalmente puede identificar cuándo su interruptor está fallando. Los síntomas más comunes de un interruptor defectuoso:

Disparos frecuentes e inexplicables. Si un interruptor sigue disparándose debido a una carga que no ha tenido problemas para soportar en el pasado, puede tener un elemento térmico subyacente que ya no puede soportar la misma carga o puede estar experimentando un deterioro en la superficie de sus contactos. La curva de disparo se ha desplazado y, por lo tanto, el interruptor no está protegiendo eficazmente el circuito como debería.
El interruptor no se restablece. Cuando el interruptor se dispara y no puede restablecerse, es cuando ha intentado restablecerlo pero no se mantiene en la posición ENCENDIDO; la causa más probable es un mecanismo de cierre defectuoso (la manija vuelve a la posición media) y/o los contactos del interruptor están soldados entre sí; lo que resulta en que el interruptor sea inoperable y debe ser reemplazado por uno nuevo.
Cuerpo del interruptor tibio o caliente. Si un interruptor se siente caliente debido a la cantidad de corriente que fluye a través de él y, por lo tanto, genera una alta resistencia interna, el calor se está produciendo en los contactos o en las conexiones del barra colectora. Si un interruptor está caliente, se considera un interruptor defectuoso.
Olor a quemado o marcas de quemaduras. Cualquier signo de quemaduras o plástico decolorado, ya sea en el interruptor, la cubierta del panel o la barra colectora, indica una emergencia. Apague el interruptor principal y contacte a un contratista eléctrico.
Zumbido o ronroneo. Es normal que un interruptor bajo carga pesada produzca un zumbido bajo. Si el zumbido se vuelve más fuerte o hay un sonido adicional que nunca se había escuchado antes, probablemente haya un arco interno dentro del interruptor o una conexión suelta que requerirá reemplazo.
Daño físico visible. Si su dispositivo presenta alguno de los siguientes problemas, necesita un reemplazo inmediato: carcasa agrietada, terminal derretido y/o manija faltante o suelta.

Aunque un interruptor automático pueda parecer que funciona correctamente, aún puede estar defectuoso. Por ejemplo, un interruptor automático con contactos picados (contactos que están quemados o derretidos), así como uno con un mecanismo defectuoso para dispararse, puede continuar conduciendo corriente pero no proporcionará la protección necesaria para el circuito. Aquí es donde radica el riesgo oculto; un interruptor eléctrico que no se dispara cuando debería. Según la Electric Safety Foundation International (ESFI), los interruptores automáticos defectuosos contribuyen a muchos incendios eléctricos residenciales, y la ESFI recomienda que se preste atención inmediata a cualquiera de los problemas mencionados anteriormente.

Cómo probar un interruptor para confirmar que está defectuoso

Algunas pruebas sencillas pueden proporcionar confirmación del diagnóstico posterior al interruptor automático sin necesidad de retirar o reemplazar su(s) interruptor(es).

Inspección visual (con energía apagada). Para apagar el panel, apague el interruptor principal. Una vez que el interruptor principal esté apagado, retire el interruptor defectuoso que se está probando. Observe la mandíbula de contacto (la abrazadera metálica que conecta con la barra colectora). La picadura, decoloración, fusión de la mandíbula de contacto y/o la barra colectora indican que hay una mala conexión. Inspeccione el cuerpo del interruptor en busca de grietas, hinchazón y/o marcas de quemaduras.
Prueba de resistencia con un multímetro. Mida la resistencia entre el terminal de carga y el brazo de la barra colectora después de retirar el interruptor y colocarlo en posición apagada. La lectura en el medidor debe ser abierta (OL). Cuando el interruptor está encendido, la lectura debe ser a un par de ohmios, los contactos están desgastados.
Prueba de voltaje bajo carga (en vivo, con extrema precaución). Después de instalar y energizar el interruptor, tome una medición de voltaje entre el terminal de carga y la barra neutra. La lectura debe ser equivalente al voltaje de línea adecuado suministrado (ya sea 120 voltios o 240 voltios). Si la medición arroja un resultado inusualmente bajo, o si al golpear ligeramente el cuerpo del interruptor la lectura fluctúa o varía, entonces se puede determinar que hay una falla interna en el interruptor.

Un aficionado con amplios conocimientos eléctricos puede realizar estas pruebas si ha tomado las precauciones adecuadas (que incluyen, pero no se limitan a; usar todo su equipo de protección personal y apagar la alimentación principal) y se siente seguro haciéndolo. Sin embargo, si no tiene el conocimiento o la experiencia requerida para hacerlo de manera segura y correcta, no debe dudar en contactar a un electricista para que realice las mismas pruebas y/o cambie el interruptor por usted. Para ayuda en la selección de la amperaje de reemplazo correcta, nuestra guía sobre qué tamaño de interruptor automático necesita explica el proceso de dimensionamiento basado en el NEC.

Diferentes tipos de interruptores, diferentes modos de falla

No todas interruptores automáticos fallan de la misma manera. El tipo de interruptor influye en el patrón de falla:

Interruptor automático térmico-magnético estándar. La causa principal de fallo en los interruptores automáticos es la erosión de las superficies de contacto debido a muchos cortocircuitos o la corrosión de la lámina bimetálica por un exceso de corriente durante largos períodos, cerca del umbral de disparo. Si las superficies de contacto se erosionan demasiado, no harán buen contacto y el interruptor automático no funcionará correctamente.
Interruptor GFCI. Mientras que la parte mecánica del interruptor GFCI continúa funcionando normalmente, los dispositivos internos usados para detectar corriente de falla a tierra pueden sufrir un fallo en su operación. En caso de que un interruptor GFCI se dispare repetidamente sin carga conectada; o si el botón TEST no opera la unidad, indica un fallo electrónico y deberá ser reemplazado. La gama HUYU de productos RCCB y RCBO (por ejemplo, el RCCB Tipo B VRL11B) cuenta con protección contra corriente residual bajo los mismos criterios de pruebas de fiabilidad especificados en normas internacionales.
Interruptor AFCI. Los dispositivos AFCI tienen componentes electrónicos de precisión, al igual que los interruptores GFCI, y su circuito electrónico está sujeto a fallos debido a sobretensiones. También puede ocurrir un fallo si un AFCI no detecta un arco eléctrico pero se dispara y no se restablece.
MCCB (interruptor automático en caja moldeada). El MCCB puede sufrir desgaste mecánico como resultado del desgaste del mecanismo de funcionamiento con el tiempo y por vibración, conexiones internas sueltas debido a vibración y contactos erosionados por interrupciones frecuentes de corrientes elevadas. Para observar dónde está presente el calor mediante una inspección con imagen térmica, muchos programas de seguridad industrial recomiendan realizar este tipo de inspección al menos una vez al año para el MCA antes de que ocurra algún daño en la distribución eléctrica o en un circuito de potencia eléctrica.
Interruptor DC (aplicaciones solares/baterías). En cuanto a los interruptores DC, tienen otro desafío para sostener el arco eléctrico porque no existe un punto de ‘cruce por cero’ para extinguir el arco. Una vez que un interruptor DC ha interrumpido una falla, podría tener un arco interno dañado que no se muestra externamente. La gama de MCB DC de HUYU, incluyendo el HUB9NEZ‑80 interruptor automático de CC, está diseñada y probada para el arco DC sostenido, pero cualquier interruptor DC que haya despejado una falla conocida debe ser inspeccionado y considerado para reemplazo.

Cuándo reemplazar un interruptor y cuándo llamar a un electricista

Si un interruptor muestra cualquiera de las siguientes señales/condiciones de advertencia, debe ser reemplazado inmediatamente: calor en la caja del interruptor, zumbidos, daños visibles, disparos repetidos o falla al reiniciarse. Un interruptor es un dispositivo de seguridad; un interruptor defectuoso puede causar daños graves en su hogar. La desconexión de la fuente de alimentación se realiza apagando el interruptor principal (el interruptor más grande en el panel). Después de apagar el interruptor principal y retirar el interruptor antiguo de su gabinete, deberá encontrar un nuevo interruptor que coincida con el tipo requerido por la etiqueta del panel y reemplazarlo de la misma manera: coloque firmemente el nuevo interruptor sobre la barra colectora y apriete el terminal de carga según las especificaciones. Hay varios sitios web, como Family Handyman.com, donde puede encontrar instrucciones paso a paso sobre cómo instalar un nuevo interruptor.

Si hay un mal funcionamiento en la barra colectora (por ejemplo, picaduras, decoloración, fusión), puede ser necesario reemplazar todo el panel; si la marca del panel está obsoleta y tiene un historial de fallas (por ejemplo, Federal Pacific Electric Stab-Lok o Zinsco), entonces reemplazar el panel completo es su única opción confiable; si el interruptor sigue disparándose sin una fuente aparente de un solo aparato, un electricista calificado deberá encontrar la fuente del problema de cableado; y si hay olor a humo o quemado, el interruptor principal debe apagarse inmediatamente y se debe llamar a un electricista para evaluar la situación. El costo de reemplazar un interruptor puede estar en el rango de $50-$200 (incluida la llamada de servicio). El costo de reemplazar un panel eléctrico completo puede estar en el rango de $1,500-$3,500. Ninguno es un buen lugar para ahorrar dinero utilizando un manitas no calificado.

Preguntas Frecuentes

¿Cómo se prueba si un interruptor está defectuoso?

La prueba de un interruptor puede realizarse mediante un examen visual para detectar signos de quemaduras, picaduras o fusión de la carcasa; una medición de resistencia a través de los contactos (debería mostrar casi cero ohmios cuando está encendido y abierto cuando está apagado); y una medición de voltaje bajo condiciones de carga (debería mostrar el voltaje completo de línea). Si el interruptor falla en cualquiera de estas pruebas, está defectuoso y debe ser reemplazado.

¿Cómo saber si un interruptor necesita ser reemplazado?

Si un interruptor se dispara varias veces sin experimentar una sobrecarga evidente, se siente caliente, emite un zumbido, tiene marcas claras de quemaduras o fusión, no se reinicia o tiene un botón de PRUEBA que no opera el interruptor, entonces es hora de reemplazar el interruptor, ya que todas estas son indicaciones de un dispositivo de seguridad defectuoso que no proporciona protección adecuada.

¿Puede un interruptor fallar pero seguir funcionando?

Un interruptor puede fallar y no dispararse en su corriente nominal de sobrecarga. Cuando esto sucede, los circuitos parecen estar protegidos; sin embargo, no lo están. Un interruptor también puede necesitar ser inspeccionado y reemplazado si ha sufrido un cortocircuito importante, incluso si aún está operativo.

¿Necesito un electricista para reemplazar un interruptor de circuito?

Un interruptor automático estándar puede ser reemplazado por un aficionado informado que siga las precauciones de seguridad adecuadas, que incluyen apagar el interruptor principal, verificar que el voltaje sea cero con un medidor y usar un interruptor de reemplazo correcto junto con las especificaciones de torque terminal adecuadas del fabricante. Sin embargo, si la barra colectora del panel está dañada, tiene cableado de aluminio o si por cualquier motivo no se siente cómodo trabajando dentro de un panel eléctrico energizado; llame a un contratista eléctrico autorizado para que realice este trabajo por usted.

Referencias

Fundación Internacional de Seguridad Eléctrica (ESFI) — Seguridad Eléctrica en el Hogar — Guía para reconocer y responder a interruptores automáticos defectuosos.
Family Handyman — Cómo Reemplazar un Interruptor de Circuito — Guía paso a paso para el reemplazo seguro del interruptor.
This Old House — Mantenimiento del panel eléctrico — Guía para propietarios sobre la inspección del panel, prueba del interruptor y cuándo llamar a un profesional.
Eaton — Diagnóstico de Interruptores Automáticos — Información del fabricante sobre modos de falla y pruebas de interruptores automáticos residenciales y comerciales.

Saber cómo saber si un interruptor está defectuoso es una habilidad que protege su hogar o instalación desde el interior hacia afuera. Un interruptor que se dispara, zumba, se siente caliente o muestra daños físicos es un interruptor que ya ha comenzado a fallar. Probarlo — visualmente, con un multímetro o con una verificación de voltaje — confirma el diagnóstico. El reemplazo es un costo modesto comparado con la consecuencia de un interruptor que ya no protege el circuito. HUYU suministra interruptores automáticos — AC, DC, GFCI y MCCB — construidos según los estándares que garantizan que un interruptor de reemplazo proteja exactamente como lo promete su etiqueta.