Dans presque chaque maison, entreprise ou usine se trouve un élément critique de sécurité que la plupart des gens tiennent pour acquis ; le panneau électrique contient nos émotions (à la fois les bonnes et les mauvaises) ainsi que quelques interrupteurs qui n'ont probablement jamais été utilisés jusqu'à ce qu'il se produise un événement comme une surtension ou que quelqu'un trébuche sur son aspirateur. C'est également l'endroit où un appareil peut “sauter” et entraîner la coupure de courant dans toute la pièce, y compris tous les équipements électriques — cet interrupteur est connu sous le nom de disjoncteurs. En fait, même s'ils ne sont pas souvent sollicités au quotidien, les disjoncteurs sont l'équipement le plus important de votre système électrique.
En conclusion, les disjoncteurs empêchent la circulation d'une quantité excessive d'électricité en coupant l'alimentation électrique en cas de surintensité due à une charge excessive ou si un utilisateur a créé une situation où un circuit électrique est défectueux. Les mécanismes utilisés dans les disjoncteurs permettent aux utilisateurs de couper l'énergie excessive sans avoir à acheter de nouveaux fusibles ; cependant, une fois qu'un disjoncteur a été déclenché, il doit être réarmé avant d'être réutilisé. Les types de caractéristiques des disjoncteurs sont : la quantité de courant que le disjoncteur peut supporter, les tensions nominales, la capacité de coupure, le nombre de pôles nominal dans un disjoncteur et les caractéristiques de déclenchement.
Qu'est-ce qu'un disjoncteur exactement ?
Le disjoncteur est un composant électrique qui se connecte à la fois au système de distribution électrique (alimentation) ainsi qu'à la distribution de l'électricité via le câblage électrique vers les dispositifs électriques dans tout le bâtiment (éclairages, prises). Les fonctions principales du disjoncteur incluent la surveillance du système électrique et la déconnexion de l'alimentation électrique de ce circuit électrique lorsqu'il détecte une quantité de courant dangereuse. Le disjoncteur protège également le câble environnant contre la surchauffe, protège les dispositifs électriques connectés au circuit contre les dommages, et enfin protège les personnes qui pourraient entrer en contact avec le circuit contre les chocs électriques ou les brûlures.
Une façon de visualiser le disjoncteur est de penser à la manière dont un agent de sécurité opérerait devant une boîte de nuit. Lors d'une nuit normale, l'agent de sécurité “laisserait” passer les invités normaux, quotidiens, sans aucun problème. Cependant, s'il y avait une foule inattendue qui se précipitait vers la porte (une surtension de courant non désirée), ou si quelqu'un tentait de forcer son entrée dans la boîte de nuit (dans le cas d'un court-circuit), l'agent de sécurité fermerait immédiatement la porte. L'agent reste disponible pour remplir sa fonction de protéger les invités (le but principal d'utiliser un disjoncteur plutôt qu'un fusible). Une fois la situation stabilisée, l'agent peut laisser un autre invité entrer dans le club, tout comme le disjoncteur peut être réarmé pour permettre à l'alimentation électrique de circuler à nouveau.
Le disjoncteur existe depuis très longtemps. Thomas Edison a breveté son premier système automatique d'interruption de circuit en 1879 pour l'utiliser dans les systèmes d'éclairage qu'il a développés. Les premiers types à lame de couteau et à cartouche ont commencé à apparaître vers 1900. En 1924, Hugo Stotz a conçu et construit le premier disjoncteur miniature thermo-magnétique véritable combinant les deux mécanismes de déclenchement en un seul petit appareil. Le design de 1924 est toujours utilisé aujourd'hui et les disjoncteurs miniatures disponibles à l'achat utilisent exactement les mêmes deux fonctions que les disjoncteurs originaux.
Comment fonctionne un disjoncteur ?
Les deux capteurs détectent respectivement les surintensités et les courts-circuits instantanés. Le capteur thermique détecte un courant excessif via des dispositifs sensibles à la température (thermistances) qui deviennent inutilisables lorsqu'ils dépassent leur température nominale admissible. Le capteur magnétique détecte la présence d'un courant important (comme celui trouvé dans les courts-circuits). En plus de détecter les conditions de surintensité, le capteur thermique protège contre les dommages aux équipements causés par une surchauffe excessive due à des situations de surcharge prolongée, tandis que le capteur magnétique protège contre les dommages aux équipements dus à une montée rapide du courant dans les conditions de court-circuit.
Le design thermo-magnétique est le plus largement utilisé. Le mécanisme de déclenchement de nombreux interrupteurs électriques fonctionne selon le même principe que ce design de disjoncteur ; lorsque le courant dépasse un certain niveau, il déclenche un circuit électronique qui ouvre l'interrupteur. Certains mécanismes de déclenchement électroniques permettent à l'utilisateur d'ouvrir ou de fermer manuellement le circuit à l'aide d'un interrupteur à bascule. En revanche, la plupart des disjoncteurs électriques utilisent des mécanismes de déclenchement mécaniques qui ouvrent et ferment automatiquement le circuit.
| Type de défaut | Ce qui se passe | Élément de détection | Temps de réponse |
|---|---|---|---|
| Surcharge (par exemple, trop d'appareils sur un même circuit) | Le courant dépasse modestement la valeur nominale ; la chaleur s'accumule sur plusieurs secondes ou minutes | Bande bimétallique qui se plie lorsqu'elle chauffe, libérant le verrou | De quelques secondes à quelques minutes — lent et dépendant de la chaleur, ce qui est intentionnel |
| Court-circuit (le fil phase touche le neutre ou la terre) | Le courant monte instantanément à des centaines ou milliers d'ampères | Solénoïde électromagnétique qui tire sur le verrou pour l'ouvrir | Une demi-période ou moins (environ 8-16 millisecondes) |
Le délai dans la caractéristique thermique d'un disjoncteur est une caractéristique souhaitable, pas un défaut. Lorsqu'un moteur démarre, il tire momentanément un courant plusieurs fois supérieur à son courant de fonctionnement normal ; par conséquent, la bande bimétallique doit avoir été soumise à des périodes prolongées de chaleur avant de déclencher (ouvrir les contacts) afin que le courant de démarrage ne provoque pas de déclenchements intempestifs. Cependant, la force électromagnétique générée par un court-circuit franc est si forte qu'elle provoque le déclenchement du disjoncteur en moins d'un cycle AC avant que le câblage ne puisse surchauffer et/ou provoquer un incendie.
Ouvrir les contacts d’un disjoncteur n’est qu’une partie de l’arrêt du flux de courant important. Lorsqu’un disjoncteur interrompt un flux de courant important, le processus d’arc électrique ionise l’air entre les contacts lorsqu’ils s’ouvrent et crée un arc électrique qui continuera à conduire à moins d’être interrompu. C’est la raison pour laquelle les disjoncteurs sont conçus avec un contrôle d’arc afin de pouvoir étirer, refroidir et séparer les arcs électriques des points d’interruption. Les disjoncteurs sont classés avec un pouvoir de coupure (mesuré en kA) qui aide à déterminer le courant de défaut maximal pouvant être interrompu en toute sécurité par le disjoncteur. Un disjoncteur résidentiel a généralement un pouvoir de coupure de 5-10 kA tandis qu’un disjoncteur industriel à boîtier moulé aura une classification de 25-100 kA. Choisir un disjoncteur avec un pouvoir de coupure inférieur au courant de défaut disponible constitue une violation grave des règles de sécurité et ne permettra pas de couper les défauts, mais pourrait au contraire provoquer une explosion.
Courbes de déclenchement : ce que signifient les lettres B, C et D
Les disjoncteurs miniatures (MCB) ont une lettre devant la valeur nominale du courant (B16, B32, etc.) pour indiquer la courbe de déclenchement. La courbe de déclenchement détermine la surcharge (déclenchement instantané) que le déclencheur magnétique (déclenchement instantané) tolérera avant d’ouvrir le contact. Utiliser la bonne courbe de déclenchement est important lors du choix du MCB adapté à la charge car :
| Courbe | Seuil de déclenchement instantané | Charges typiques | Remarques |
|---|---|---|---|
| Type B | 3-5 × courant nominal | Charges résistives : éclairage, chauffages, prises dans les environnements résidentiels | Le plus sensible ; pas pour moteurs ou transformateurs |
| Type C | 5-10 × courant nominal | Petits moteurs, pilotes fluorescents et LED, charges commerciales générales | Le choix général le plus courant |
| Type D | 10-20 × courant nominal | Transformateurs, gros moteurs, équipements de soudage, machines à fort courant d’appel | Tolère les fortes pointes de démarrage sans déclenchements intempestifs |
| Type K / Z | Spécialisé | Protection des semi-conducteurs (Z), protection des moteurs (K) | Applications industrielles de niche |
Utiliser la bonne courbe de déclenchement pour une charge peut être le facteur décisif pour savoir si vous bénéficierez d’une protection efficace avec un MCB ou si vous serez frustré par le nombre de fois où le MCB vous coupera l’alimentation. Si un circuit de gros moteur utilise un MCB de type B, il peut déclencher en continu lors du démarrage du moteur ; si un circuit d’éclairage utilise un MCB de type D et qu’un défaut survient, il peut mettre trop de temps à déclencher et protéger le câblage. Veillez à ce que le MCB ait la courbe de déclenchement appropriée pour la charge qu’il protège ; en cas de doute, il est généralement plus sûr d’utiliser la courbe de déclenchement supérieure suivante plutôt que d’augmenter la valeur nominale du courant sur la même courbe.
Les principaux types de disjoncteurs
Les disjoncteurs peuvent être classés en différentes catégories selon leur mode de fabrication (type de construction), leur fonction (mode de fonctionnement), leur tension nominale et le nombre de pôles. Voici les différents types de disjoncteurs que vous rencontrerez en utilisation.
| Type | Nom complet | Valeur nominale typique | Où on le trouve |
|---|---|---|---|
| MCB | Disjoncteur miniature | 0,5-125 A | Tableaux de distribution résidentiels, petits tableaux commerciaux |
| MCCB | Disjoncteur à boîtier moulé | 16-1 600 A | Panneaux commerciaux, alimentations industrielles, grands systèmes CVC et machines |
| ACB | Disjoncteur Air | 400-6 300 A | Appareillage industriel, générateurs et arrivées principales, centres de données |
| VCB | Disjoncteur à vide | Jusqu'à la classe 40 kV | Distribution moyenne tension, postes électriques, commutation de moteurs |
| RCCB / ELCB | Disjoncteur différentiel / Protection contre les fuites à la terre | 25-100 A, sensibilité 30-300 mA | Protection contre les chocs sur prises et zones humides |
| RCBO | Disjoncteur différentiel avec protection contre les surintensités | 6-63 A | Combine MCB + RCCB dans un seul module |
| GFCI / AFCI | Interrupteur différentiel de défaut à la terre / Interrupteur différentiel de défaut d’arc | 15-50 A | Cuisines, salles de bains, extérieurs aux États-Unis (GFCI) ; chambres, espaces de vie (AFCI) |
| SF6 / Huile | Disjoncteur isolé au gaz ou à l'huile | Haute tension | Réseaux de transmission, postes haute tension |
Il y a deux points majeurs de confusion : Premièrement, les RCCB et RCBO ne sont pas des dispositifs de protection contre les surintensités comme la plupart des gens le pensent ; ce sont plutôt des dispositifs qui détectent le courant de fuite à la terre (à travers une personne ou l'isolation), ils interrompent donc le circuit environ trente millisecondes après la survenue de la fuite. Par conséquent, selon les normes actuelles, toutes les prises doivent être équipées de RCCB ou RCBO. Deuxièmement, dans le câblage résidentiel américain, les fonctions des AFCI et GFCI sont souvent combinées dans un même dispositif lorsque cela est requis dans les chambres et espaces de vie selon les dispositions du code actuel. La relation entre ces dispositifs différentiels et de surintensité est expliquée plus en détail dans notre guide RCCB vs RCBO.
Les disjoncteurs peuvent avoir une configuration monopolaire (une phase 120 V), bipolaire (deux phases pour les appareils/prises 240 V en Amérique du Nord) ou tripolaire/quadripolaire (trois phases pour l’alimentation industrielle/commerciale). Les disjoncteurs monopolaire assurent la protection contre les surintensités pour les circuits dérivés en 120 volts ; les disjoncteurs bipolaires assurent la protection contre les surintensités pour les charges en 240 volts telles que les sèche-linge, les cuisinières, les chauffe-eau et les chargeurs de véhicules électriques, et déclenchent les deux phases simultanément. Beaucoup des erreurs les plus courantes commises par les bricoleurs sont dues à une sélection incorrecte du nombre de pôles, il est donc recommandé de faire appel à un professionnel expérimenté pour les installations de tableau/les mises à niveau de logement, car il a réalisé ce processus des centaines de fois auparavant.
Disjoncteur vs fusible : quelle est la différence ?
Mis à part leur fonction commune de protection des câblages et équipements, chaque type possède un mode de fonctionnement unique. La capacité d’un fusible à protéger contre une surcharge repose sur un conducteur métallique qui fond à un courant supérieur à sa capacité, créant une coupure physique dans le circuit électrique. Dans un disjoncteur, ce processus s’effectue par un mouvement mécanique de l’interrupteur. Cette différence constitue la base des comparaisons entre ces deux types d’appareils de protection.
| Propriété | Fusible | Disjoncteur |
|---|---|---|
| Après un déclenchement | Élément détruit — doit être remplacé | Réarmement par basculement de la poignée — réutilisable |
| Vitesse de réponse | Extrêmement rapide (bonne limitation du courant) | Rapide, mais légèrement plus lente qu’un fusible équivalent en cas de défauts très importants |
| Protection contre la manipulation | Facile à contourner en installant un fusible plus grand ou une pièce métallique derrière | Plus difficile à contourner ; les déclenchements sont visibles et récurrents |
| Réarmable à distance ? | Non — remplacement physique | Certains types industriels peuvent être réenclenchés électriquement |
| Coût par événement | Pièce bon marché, mais chaque défaut nécessite un nouveau fusible | Coût initial plus élevé, coût quasi nul par déclenchement |
| Discrimination/sélectivité | Bonne ; les fusibles se coordonnent bien en série | Nécessite un calibrage précis entre les unités amont et aval |
| Où ils sont préférés | Protection des semi-conducteurs, sites industriels à forte capacité de défaut, certains secteurs automobile/maritime | Everywhere else — homes, commercial, industrial distribution |
Most users would conclude that an upgrade from a fuse box to a circuit breaker panel is the best return on their investment. A fuse does not provide any indication of repetitive overloading of the circuit and therefore provides opportunities for unsafe and/or hazardous repairs; on the other hand, with a circuit breaker, the user can clearly identify the circuit that tripped and can simply reset it. Circuit breakers also offer ground fault and arc fault protection, features that cannot be offered by any type of fuse. In some instances, a fuse will out-perform a circuit breaker, such as when dealing with very high fault currents or the need for rapid current limitation while protecting sensitive electrical equipment; however, in buildings, circuit breakers have been the best choice for many years.
Circuit breaker vs switch: what is the difference?
A breaker handle is often mistaken for a switch because they are similar, but they are different types of devices. A switch (e.g., light switch, isolator, contactor) is intended to be regularly used or operated (you will turn it on/off many times), and it does not have any ability to sense. A circuit breaker, on the other hand, is intended for infrequent service and is specifically designed to automatically trip when it detects a fault by automatically shutting off the current.
As a result of these differences, there are two basic rules. First, a switch does not protect you from faults; it can only control your circuit, and therefore the circuit that comes from a switch must be protected by other devices upstream of the switch. Second, a circuit breaker is not intended for daily switching; its contacts are not designed for thousands of operates, and each time you manually trip it, the life expectancy of that breaker is decreased. If you want to have a switching device and also provide some form of protection, the ideal product would be a switch disconnector with a fuse or circuit breaker, or a motor protective circuit breaker (for machine circuits). On the high-voltage side, this difference is also found in substations, where they use separate disconnectors for switching (they will only switch when there is no current) and circuit breakers for interrupting fault currents.
Main breaker vs branch circuit breaker: what is the difference?
People frequently confuse the two types of breakers in a breaker panel (the main and the branch) because they both disconnect electricity from a panel; however, they serve entirely different functions. The main breaker disconnects power to the entire panel from the electrical utility, while branch breakers (the long rows of 15- and 20-amp handles) protect each individual circuit (e.g., kitchen, bedrooms, AC unit, dryer). Depending on the size of a person’s home and how much electricity is used each day, many people will find that the main breaker will be rated between 100-200 amps in a home.
Understanding the distinction between these two breakers is vital because of how they help protect against electrical shock and fire. The main breaker protects the service conductors, giving firefighters and/or electricians a single safe way to disconnect power from a building, whereas branch breakers protect the smaller wires located within walls that run to each particular room; therefore, when an electrical short or failure occurs within a branch breaker, it can potentially only take one room out of service instead of the entire house. When an individual hears “the main breaker tripped,” it usually indicates that either the total electricity usage exceeded the service capacity or that a significant electrical fault occurred between the main and branch breakers. Therefore, before an individual resets the main breaker, they should unplug enough appliances or electronic devices to bring the total electricity consumption below the maximum rating of the breaker panel.
Which brands make circuit breakers?
There are two distinct categories of manufacturers in the circuit breaker industry: global players with an extensive presence in North America and Europe, and companies focused on niche products where their certified products can be found across the globe.
| Marque | Home market | Known for |
|---|---|---|
| Square D (Schneider Electric) | US / France | QO and Homeline panels — the most widely installed residential breakers in North America |
| Eaton (incl. Cutler-Hammer) | US / Ireland | BR and CH series, strong commercial and industrial line |
| Siemens | Allemagne | Huge industrial and residential portfolio, MP/QP residential line |
| ABB | Switzerland / Sweden | Tmax MCCB range, global industrial standard, SACE breakers |
| Leviton | US | Residential breakers plus a growing smart/connected breaker line |
| General Electric (now part of ABB/Smart Breaker brands) | US | Legacy THQL/THQB panels still common in older homes |
| Legrand / Hager / Chint / HUYU and similar certified global manufacturers | Europe / China | Full MCB/MCCB/RCBO ranges certified to IEC 60898 and IEC 60947, supplying OEM and project markets worldwide |
When purchasing circuit breakers, the most important rule regarding product compatibility is that, in North America, circuit breakers are panel-specific. As an example, a Square D breaker will not fit an Eaton panel, and trying to install one in a panel that it is not intended for creates not only a code violation, but also a legitimate fire hazard. To avoid this issue, simply match the replacement circuit breaker to the manufacturer’s name and series of the existing panel (see our Eaton vs. Cutler-Hammer Reference Guide for product compatibility) or, if you choose to switch brands, you can simply replace the entire panel. Circuit breakers from different manufacturers are compatible and can be mounted on DIN-rail tracks in markets outside of North America (i.e., IEC markets), and therefore companies like HUYU can distribute their certified miniature circuit breakers (MCBs) in over 100 countries. For industrial and project clients, the certification is much more important than the product logo; the certification for North America is UL 489 for circuit breakers, IEC 60898 for MCBs, IEC 60947-2 for molded case circuit breakers (MCCBs) and air circuit breakers (ACBs), and the certified test reports for those certifications.
How much do circuit breakers cost?
Pricing for Breaker varies more than many other types of electrical components because circuit breakers can range from $6 (residential spare) to over $100,000 (transmission). Therefore, when creating a budget for a project, it helps to have a breakdown of the possible price ranges in each category for each year leading up to 2026:
| Type de disjoncteur | Part cost (typical) | Installed cost (electrician) |
|---|---|---|
| Standard single-pole thermal-magnetic (15-30 A) | $6-18 | $130-250 including service call |
| Double-pole (30-100 A) | $10-40 | $150-300 |
| GFCI breaker | $40-100 | $200-350 |
| AFCI or combination AFCI/GFCI | $30-100 | $175-350 |
| Smart breaker with energy monitoring | $50-300+ | $250-500 |
| MCB (IEC, 6-63 A, DIN-rail) | $3-25 | Varies by market |
| MCCB (100-1,600 A) | $45-1,600+ | Project-priced |
| ACB (630-6,300 A) | $800-5,000+ | Project-priced |
| Medium/high-voltage breaker | $5,000-100,000+ | Substation projects |
The big price drivers are amperage, interrupting rating, protection features, and brand. A basic 20 A thermal-magnetic breaker at $6-12 versus a combination AFCI/GFCI unit at $50-100 is roughly a five-to-eight-times multiplier — justified by the microprocessors and sensors inside the smart unit. The full cost picture — including panel replacement and when a $200 breaker swap turns into a $2,000-4,000 panel upgrade — is detailed in our guide des coûts de remplacement des disjoncteurs.
How to choose the right circuit breaker
To select a new circuit breaker, follow these five steps IN ORDER: Each step limits and restricts your options for the next step.
- Wire ampacity = Breaker amperage, NOT appliance amperage! The Industry Standards state that the breaker is there to protect the wire, so the breaker should NEVER exceed the ampacity of that wire. Therefore, a 15 amp breaker protects a 14 AWG copper wire, a 20 amp breaker protects a 12 AWG wire, and a 30 amp breaker protects a 10 AWG wire. NEVER upgrade a breaker to eliminate nuisance trips until you have verified the wire size; this is one of the leading causes of houses burning down.
- 80% of Breaker’s Rating is Maximum Continuous Load: The National Electrical Code requires circuit breakers to be rated for continuous (3-hour or more) loads at no more than 80% of the breaker’s capacity. A continuous 12 amps (1,440 watts at 120 volts) on a 15 amp breaker are fine, and 16 amps (1,920 watts) on a 20 amp breaker are fine. For an explanation of how to perform the calculation converting watts-to-amps for continuous loads, please see our 15-Amp Circuit Capacity Guide.
- Type Matches Hazard: A Ground Fault Circuit Interrupter (GFCI) circuit breaker must be used on receptacles located in kitchens, bathrooms, garages, and outside. An Arc Fault Circuit Interrupter (AFCI) breaker must be used in bedrooms and living areas under current code. Lastly, a motor or transformer circuit must use the proper trip curve (usually C or D) to minimize nuisance trips during startup.
- Number of Poles = Voltage: A single pole breaker is used on 120-volt branch circuits; a double pole breaker is used on 240-volt loads and on disconnects from the service panel; a breaker for a three-phase system must be either a three- or four-pole breaker.
- Interrupting Rating and Certifications: The interrupting or breaking capacity (kA) of a circuit breaker must be adequate for the available fault current at the main panel, and ONLY certified devices (in North America, the certification mark is UL 489; in the rest of the world, the certification marks are IEC 60898/60947) should be purchased from authorized dealers. Counterfeit breakers are an increasing problem. When counterfeit breakers fail, it is usually during a fire.
Installation, resetting, and replacement
Resetting a tripped circuit breaker is something every homeowner ought to be aware of. When a circuit breaker trips, it will revert to the middle or OFF position on its handle. To reset the circuit breaker, turn the handle completely to the OFF position, and then fully back to the ON position. If after you have reset the circuit breaker it does not trip again, it is likely that the overload causing the circuit breaker to trip was an isolated event. If the circuit breaker trips again immediately after being reset, you most likely have a larger electrical issue, and you should stop attempting to reset the breaker and investigate the problem further.
Circuit breakers do eventually wear out, and the wear will usually result from a mechanical failure in the latching mechanism or the electrical contacts rather than a failure of the sensing mechanism (the electronic part). A circuit breaker that is very hot, buzzing or humming, has a burnt smell, and/or has tripped many more times than it previously did, or has failed to trip completely, is likely going to need to be replaced. Testing a faulty breaker is fairly easy if you have access to a multimeter; you’ll need to check that the breaker will hold the correct amount of current load and trip when it is supposed to. But if a circuit breaker begins showing any of the above warning signs, it will be in your best interest to replace it instead of trying to continue using it until it finally does fail on you.
Replacing a circuit breaker in a panel that is live has some inherent risk involved. Depending on the configuration of your panel and where the service lugs (terminals) on your circuit breaker panel are mounted, the service lugs remain energized even when the main has been turned OFF. In the vast majority of cases in the United States, it is against the law to rewire or replace a circuit breaker while working on the live side of the service because there is a high likelihood that an arc flash will occur if you come into contact with the energized lugs while doing so. The cost of hiring an electrician to replace a circuit breaker is typically between $130-$250 to provide you with peace of mind and protection against the risk of an arc flash. The same professional judgment should be applied on the panel level: whether or not your aging 100 A service is capable of handling the entire electrical load of a modern home, and whether or not the current code requires you to have a panel rated at 200 A, is a question that you should be able to have answered by a licensed electrician after a load calculation has been performed, not a guess.
Why does a circuit breaker keep tripping?
A repeatedly tripping breaker is not the source of the problem; it is an indication of a problem. A tripped breaker indicates that there is something wrong with the electrical circuit or with what is connected to it. Identifying the cause of the problem means understanding the following four major categories of electrical faults or problems.
- Overloaded circuit – Too many appliances or devices drawing power from a single circuit are causing an overload of electrical current. The solution to this is to balance the load on the circuit or to install a new circuit for the additional high-wattage electrical devices, and not to use a higher-rated circuit breaker.
- Court-circuit – An electrical short happens when an energized wire touches either a neutral or ground wire. This condition can happen inside an appliance or in an extension cord when either the cord or the appliance is damaged. A short circuit will usually trip instantly, and there may be a burnt smell associated with it.
- Ground Fault – A ground fault occurs when current leaks to ground (earth) through a person, water, or damaged insulation on an electric wire. Ground fault protection devices (GFCIs and RCCBs) are critically important to ensure the safety of people using electricity.
- A Breaker Failure – After decades and thousands of operations, a breaker eventually will wear out and will no longer trip and will fail to hold on to its rated current.
Diagnosing which family you are in — and why a breaker that “trips for no reason” almost always has a reason — is exactly what our circuit breaker tripping guide walks through step by step. It is important to note: If a breaker trips when an appliance is plugged in, the appliance is most likely the cause. If a breaker trips when nothing is connected, suspect either the wiring or the breaker and call a licensed electrician to investigate further; do not experiment with either the wire or the breaker.
FAQ
How do I reset a circuit breaker?
To reset the circuit breaker(s), locate the circuit breaker that tripped (the lever/circuit breaker will be in between the OFF/ON position) Move the lever fully to the OFF position, and then move it firmly to the ON position. If the circuit breaker(s) remains in the ON position, then the trip was probably a temporary overload. However, if the circuit breaker(s) immediately or shortly thereafter trips again, do not reset the circuit breaker(s) again and contact a professional to determine why the circuit breaker(s) keep tripping.
What’s the difference between a circuit breaker and a fuse?
Fuses protect electrical circuits by melting a wire (metal element), and therefore, when a fuse is blown it has to be replaced every time. Circuit breakers protect electrical circuits by using a mechanical switch to open the circuit. This allows circuit breakers to be reset and reused many times. Additionally, circuit breakers have the ability to provide both ground fault protection and arc fault protection which fuses cannot; therefore, circuit breakers have replaced fuses in virtually all modern buildings.
What is the difference between a main breaker and a circuit breaker?
The term circuit breaker refers to all circuit breakers. The main breaker is a circuit breaker that is larger than the others (typically 100-200 amps) that disconnects the entire electrical service from the utility company. Branch circuit breakers are the smaller circuit breakers that are used to protect individual circuits in the building. All circuit breakers will trip automatically in response to electrical faults, however, the main circuit breaker protects the conductors that carry the electrical service, while branch circuit breakers protect single circuits.
What is the difference between a circuit breaker and a switch?
A switch is a manual control device that is intended for frequent operation, without providing any protective function. A circuit breaker is a protective device that will automatically open the circuit if there is an overload condition or short circuit and is not intended to be used thousands of times a day. A switch does not provide protection for a circuit; a circuit breaker is not intended for daily use. Some devices are designed to have both functions; therefore, these products are referred to as switch-disconnectors or motor-protective devices.
Références
- Schneider Electric — What Is a Circuit Breaker?
- Eaton — Circuit Breaker Fundamentals
- RealPars — Circuit Breakers Explained
- Family Handyman — How Circuit Breakers Work
- NFPA — National Electrical Code (NEC)
Conclusion
A circuit breaker protects every electrical system from excessive voltage and current. It is a switch that automatically responds to excessive voltage and/or current (i.e. thermal and magnetic overload) and opens the circuit as fast or faster than a fused circuit. If you are new to circuit breakers, it is important to understand the thermal/magnetic trip mechanism that opens the breaker, the trip characteristics of breakers of types B, C, and D according to their rated load and type of electrical load, how do MCBs, MCCBs, RCBOs differ; when and why you should use circuit breakers instead of fuses; and to what extent you should use the main breaker with regard to branch circuit breakers; how to determine the correct certification for the circuit breaker and the manufacturer of the circuit breaker to ensure compatibility with your circuit breaker panel; and how to use the ratings of circuit breakers to size correctly the circuit breaker for your installation. All of the above may be obtained from the circuit breaker manufacturer or an electrical contractor, and if not, you must refer to a qualified electrical contractor to obtain such information to ensure your equipment remains protected by the circuit breakers. Assuming that you have taken advantage of the above information, you can expect your circuit breaker(s) to continue protecting all of your equipment for many years to come until such time as the circuit breakers have reached their rated life (which they do not use) and have provided the necessary protection for each piece of your equipment.
