Si le pregunta a cualquier electricista cuál es el cable más versátil en una instalación residencial o comercial ligera, la respuesta casi siempre será la misma: 12 AWG (calibre 12). De hecho, es el cable más pequeño permitido por el Código Eléctrico Nacional para circuitos ramales de 20 amperios; es decir, los circuitos ramales que suministran la mayoría de la cocina, baño, garaje y equipos eléctricos. Sin embargo, las preguntas sobre el tema nunca dejan de aparecer: ¿cuántos amperios tiene el cable #12? ¿Es igual a su contraparte 12 AWG? ¿Puedo pasar por él 25 amperios durante algún tiempo? Y también, ¿por qué el cable en la tienda cuesta mucho más que el THHN en el almacén?
Este manual responde a cada una de estas preguntas: qué dimensiones físicas tiene el 12 AWG, cuáles son las reglas de ampacidad según los requisitos del Código, dónde debe y dónde no debe usarse este cable, cuál es su precio por pie para todos los tipos comunes de aislamiento, cómo se compara el cable con los calibres 14, 10 y 8 y dónde comprarlo.
El diámetro del conductor de cobre 12 AWG es de 0.0808 pulgadas (2.05 mm), siendo el mínimo requerido por el NEC para circuitos de 20 amperios (NEC 240.4 (D)). El nivel máximo de ampacidad para este tipo de conductor es de 20 amperios a 60°C (cable NM-B) y 25 amperios a 75°C (THHN/THWN en conducto) según la Tabla 310.15 (B) (16) del NEC. Esto significa que, aunque el cable tiene una capacidad máxima de 25 amperios, se debe respetar el límite de 20 amperios porque el interruptor debe proteger el cable. No se recomienda usar 25 amperios en cable 12 AWG para circuitos de aplicación general.
¿Qué es el cable calibre 12? Tamaños y dimensiones
“Calibre” se refiere a un sistema de cableado llamado American Wire Gauge (AWG); en el AWG, los números más bajos indican cables más gruesos. El cobre sólido calibre 12 tiene un diámetro de 0.0808 pulgadas (aproximadamente 2.05 mm) con una sección transversal de aproximadamente 3.31 mm² (6530 mils circulares). El aislamiento aumenta el diámetro total del cable a aproximadamente 0.119-0.128 pulgadas, dependiendo del tipo de aislamiento utilizado y si el cable tiene conductor trenzado o sólido.
Existen dos formas de cable; conductor sólido, que es un solo cable rígido usado en cables NM-B (Romex), y cable trenzado, que está compuesto por 19 hilos torcidos juntos y se usa en cables THHN, así como en aplicaciones flexibles. Este último es más flexible y tiene mayor tolerancia a la flexión, lo que hace que el cable trenzado sea más adecuado para diversos sistemas eléctricos.
¿Cuántos amperios puede transportar el 12 AWG? Las reglas del Código
La capacidad del cable 12 AWG de cobre está determinada por la clasificación de temperatura del aislamiento, mientras que la especificación del circuito está determinada por el mecanismo de protección del interruptor. Existen dos tipos de valores:
- Capacidad del conductor (capacidad física del cable), como se indica en la Tabla 310.15(B)(16) del NEC, donde el cable tiene una capacidad de 25 amperios a 75°C (cables THHN/THWN en tubería) y 30 amperios a 90°C (cable THHN con terminales que pueden trabajar a 90°C).
- Capacidad del circuito (la capacidad del mecanismo de protección), según lo establecido en NEC 240.4(D), donde el interruptor automático debe proporcionar protección para cable de cobre 12 AWG con una tasa que no exceda los 20 amperios.
El uso significa que un circuito de 12 AWG tiene un interruptor automático nominal de 20 amperios, mientras que el cable puede operar bajo carga continua de 16 amperios (regla 80%). Existe una clasificación de 25 amperios a 75°C para margen de seguridad y para algunas excepciones en el código, no para conectar un interruptor automático de 25A a un cable de 12 AWG. Si hay dudas sobre el cable a utilizar, se aconseja seguir el circuito con clasificación inferior que garantice la seguridad del cable.
Tipos de 12 AWG: THHN, NM-B, UF-B, MC — Cuál es la diferencia
Existen diferentes estilos de aislamiento/construcción para 12 AWG, cada uno con sus códigos de instalación.
| Tipo | Construcción | Capacidad de corriente (12 AWG Cu) | Donde se utiliza |
|---|---|---|---|
| THHN/THWN-2 | Conductor único, aislamiento de PVC + chaqueta de nylon | 25A (75°C); 30A (90°C) | Conducto y bandeja portacables en comercial/industrial; 600V; ubicaciones húmedas o secas |
| NM-B (Romex) | 2-4 conductores en una vaina de PVC, sólido o trenzado | 20A (60°C) | Residencial y comercial ligero, oculto en paredes/techos |
| UF-B | Estilo NM con chaqueta resistente a la humedad | 20A (60°C) | Alimentadores subterráneos a cobertizos/garajes y recorridos exteriores |
| Cable MC | Conductores dentro de una armadura metálica flexible | 20A (clasificación típica a 75°C) | Comercial, recorridos expuestos, áreas con clasificación contra incendios |
| THW/THWN simple | Similar a la familia THHN | 25A (75°C) | Ubicaciones húmedas, alimentadores industriales |
Una de las buenas opciones para recorridos en conducto es THHN/THWN-2, que es menos costoso por pie que el cable NM-B ya que solo se usa un conductor en este cable, mientras que NM-B (la marca Romex propiedad de Southwire) es el cable estándar usado en instalaciones residenciales. UF-B se usa para instalación de cable subterráneo, y MC es el nombre del cable blindado usado en instalaciones comerciales.
Dónde se usa el calibre 12 (y dónde no)
Según el Artículo 210 del código NEC, los circuitos para pequeños electrodomésticos en la cocina, área de comedor y lavandería deben ser de 20 amperios (210.52), y al mismo tiempo, los circuitos para el baño también deben ser de 20 amperios (210.11(C)(3)). Todos estos circuitos deben instalarse con cable 12 AWG. Otras aplicaciones estándar:
- Tomas de cocina y comedor – se requieren circuitos para pequeños electrodomésticos de 20 amperios según el código;
- Circuitos de tomas para baño – 20 amperios y equipados con GFCI;
- Tomas de garaje y taller – 20 amperios para herramientas incluyendo sierras de mesa y colectores de polvo;
- Unidades de aire acondicionado de ventana – 15 amperios funcionan en un circuito de 20 amperios con cable 12 AWG;
- Tomas de uso general e iluminación en un edificio de nueva construcción – muchos electricistas implementan cable 12 AWG en todo el edificio con o sin mezcla con 14.
- Recorridos de alimentadores a subpaneles y estructuras – normalmente, los recorridos cortos de alimentadores dentro de la capacidad permitida; los recorridos largos de alimentadores deben ser 10 AWG o más gruesos.
Donde 12 AWG es inapropiado: los circuitos de iluminación de 15A pueden funcionar bien con cable 14 AWG; los electrodomésticos de 240V por encima de 20A deben conectarse usando al menos cable 10 AWG; las corridas largas de alimentación deben usar cable de mayor tamaño debido a la caída de voltaje. Si está cableando un subpanel o un electrodoméstico pesado, nuestra guía para lo que un circuito de 15 amperios puede realmente soportar y el Desglose MCB vs MCCB le ayudará a emparejar correctamente el cable con el interruptor y la carga.
12 AWG vs 14, 10 y 8 Gauge: Cómo elegir
| AWG (cobre) | Diámetro | Max Circuit (NEC 240.4(D)) | Ampacity 75°C | Uso Típico |
|---|---|---|---|---|
| 14 AWG | 0.0641″ (1.63 mm) | 15A | 20A | Lighting, 15A general circuits |
| 12 AWG | 0.0808″ (2.05 mm) | 20A | 25A | Kitchen/bath/garage receptacles, tools |
| 10 AWG | 0.1019″ (2.59 mm) | 30A | 35A | Water heaters, AC units, EV chargers |
| 8 AWG | 0.1285″ (3.26 mm) | 40A | (14×85mm) | Dryers, subpanel feeders |
| 6 AWG | 0.162″ (4.11 mm) | 55A | 65A | Range, heavy feeders |
The basic rule of thumb is that the wires should match the circuit breaker, and the circuit breaker should match the load. Whenever the circuit is designed for a potential load of 20A (for example, in kitchens, bathrooms, garages and workshops) it makes sense to use 12 AWG cable. For circuits that are strictly 15A lighting circuits, using 14 AWG copper cable is advisable because it will save you money as well as being compliant with the local electrical codes. For loads that operate at 240V and demand from 25-30A, it is better to switch to 10 AWG. A lot of electricians make an effort not to switch wire sizes throughout the job and often use 12 AWG wire even when it is not required by the regulations since the additional cost is minimal and there is no need to fear that you will use the wrong wire.
Voltage Drop and Run Length
Voltage drop is one of the costs that go unnoticed in long wires. For a circuit carrying 20A for 50 feet, 12 AWG copper wire will show a voltage drop of about 2.8V (2.3%), which is acceptable under the National Electrical Code (NEC) recommendations of 3% for branch circuits. However, 14 AWG copper wire in a similar run will drop 4.5V (3.75%), which is above the limit. Extended wiring lowers the starting torque of motors, dims lights and can cause other problems. In practice, if we need to run 20A for distances longer than 75-100 feet, it is recommended to either switch to 10 AWG wire or use two circuits. If the wire should be longer than 100 feet, the calculation of voltage drop according to NEC Chapter 9, table 8 is necessary.
Copper vs Aluminum
Because copper is nearly as good a conductor as the theoretical 100% efficacy (95%), but because of its many advantages, copper is the preferred metal to be used in branch circuits. Although aluminum is almost one-third lighter, the codes specify that aluminum wires must be two gauges larger than copper wires and that special connections must be used with this material. Therefore, 12-gauge wires are never going to be aluminum wires; however, the latter would be used to minimize costs in main service feeder cables.
How Much Does 12 Gauge Wire Cost?
Copper market rates vary, but the prices for 12 AWG copper in the USA remain constant.
| Producto | Precio típico |
|---|---|
| THHN 12 AWG single conductor (loose) | $0.39-0.56 per foot (bulk 1000-ft pricing at the low end) |
| 12/2 NM-B cable (Romex-type, with ground) | $0.50-0.80 per foot |
| 12/3 NM-B cable (for 3-way circuits, with ground) | $0.70-1.10 per foot |
| 12 AWG NM-B, 100-foot spool | $20-35 |
| 12 AWG NM-B, 250-500 ft spool (bulk) | $50-170 depending on brand and copper price |
| 10 AWG 12/2 NM-B equivalent (for comparison) | about $1.20 per foot |
Purchasing in bulk is an excellent way to save money: 500-foot wire spools of 12/2 NM-B from a wholesaler have prices that are up to 30% lower than those charged for buying bulky 50-foot cuts from a retail outlet. Many online wholesalers (like Wire & Cable Your Way and WesBell) post online wire prices that are much lower than those of conventional large retailers for similar UL-registered wire.
Recommended Brands and Manufacturers
UL-listed wire is treated as a product of a commodity nature due to the fact that what matters more is the insulation and copper used for the wire, and all the leading brands offer compliance with UL 83/1063. But there are some brands which have stood firm in the wire making industry:
- Southwire — the biggest wire company in the USA. Its Romex wire brand has become a standard in NM-B wire. It is sold in all leading chain stores and wire distributors.
- Cerro Wire — a well-known company in the USA. It has the prices which are 10-15% higher than other brands, but it offers high-quality insulation.
- Wire & Cable Your Way — a distributor who sells Southwire wire and many similar wires at low prices.
- WesBell Electronics — the company specializes in direct sales and offers THHN wire at per-foot basis.
- General Cable/Prysmian — an industrial-grade wire THHN and tray cable make.
When purchasing wires be sure to check the UL chairman, and the print on wire (12-2 w/Grd NM-B 600V), the manufacture date code from NM-B spools, and make sure the wire is correctly marked. The price difference between budget wires and premium ones is just several dollars.For the breaker that protects that wire, pairing it with a certified UL 489 breaker and understanding how to spot a failing breaker closes the loop on a safe circuit, and in wet locations the GFCI protection guide explains the additional layer 12 AWG circuits need in kitchens and baths.
Preguntas Frecuentes
How many amps will #12 wire carry?
According to NEC Table 310.15(B)(16), 12 AWG copper can carry current of 25A at 75 degrees Celsius (THHN/THWN in conduit) and 30A at 90 degrees Celsius. However, it is stated in NEC 240.4(D) that for most applications it must be secured at not more than 20A because NM-B cables and standard terminations are rated for 60 degrees Celsius. The practical result for circuit design is the following: 12 AWG means 20-amp circuit.
How thick is 12 gauge electrical wire?
The diameter of bare copper wire of 12 AWG is .0808 inches (2.05 mm). The diameter of wire with THHN insulation is roughly .128 inches (3.25 mm) and the complete NM-B wire assembly is roughly 0.4 x 0.2 inches. It is clearly thicker than 14 AWG (.0641″) and noticeably thinner than 10 AWG (.1019″).
Is 12 gauge and 12 AWG the same thing?
Yes, AWG means American Wire Gauge and there is no difference between 12 AWG and 12 gauge. It is a system of wire size identification that is used in North America. Both terms are used to describe copper wire with 0.0808 inches in diameter and a 20A circuit capacity (It should be mentioned that in some countries the cross-sectional area of wire is measured in mm2 – 12 AWG is approximately 3.3-4 mm2.).
Can you run 25 amps on 12 gauge wire?
No, it is impossible for normal branch circuits. Although 12 AWG THHN is rated for 25 amps at 75 degrees Celsius, NEC 240.4(D) sets the limit for that wire to 20A for copper wires and 20A for 12 AWG wires with insulation rating of 60 degrees Celsius in most cases.
Referencias
- WesBell Electronics — THHN 12 AWG stranded copper: specs and pricing
- Lapp Tannehill — 12 AWG THHN building wire technical data
- ToolsRadar — 12 gauge wire for 20-amp circuits: ampacity and cost analysis
- QL Cables — NM-B 14-6 AWG pricing and NEC compliance overview
- NFPA 70 — National Electrical Code (NEC 240.4, Table 310.15(B)(16), Article 210)
Conclusión
The 12 AWG wire is well known for being the best performing wire when it comes to electrical conduction, being suitable for assisting various electrical appliances such as tools, cooking devices and much more. Its operation is based on the following principles — the wire has a maximum capacity of carrying 25 amps at 75 degrees Celsius, but the regular breaker has 20 amps. When it comes to purchasing the wire, certain aspects such as type of insulation (NM-B in the case of residential homes, THHN in case of conduit wiring), length of the wire and its material (copper should be preferred over aluminum) become of paramount significance. Finally, with the price fluctuating somewhere between $0.40 and $0.80 per foot, the use of 12 AWG in one’s project is a trivial task when it comes to budgeting.
