Un propietario de vivienda en Florida tuvo que cambiar un interruptor de 20 amperios roto que suministraba electricidad a su refrigerador. La comida tuvo que ser salvada ya que el interruptor principal apagó la energía, y el refrigerador no estaría funcionando durante una hora debido al clima caluroso. Quitó el panel de cubierta y retiró la parte frontal muerta. Con las barras colectoras arriba, comenzó a desbloquear el viejo interruptor y colocar el nuevo interruptor cuando resbaló y contactó la barra colectora energizada con su destornillador. Esto causó un arco eléctrico que resultó en la fusión de la punta del destornillador, quemaduras en su palma y la pérdida de una tira de cobre de la barra. El panel quedó arruinado. Logró alejarse.
Esta es la situación real al intentar cambiar un interruptor de circuito cuando hay energía suministrada. Aunque esto se puede hacer —los trabajadores eléctricos y electricistas que trabajan en industrias lo hacen profesionalmente bajo ciertas medidas de seguridad, además de algunos dispositivos de protección especiales— para un propietario de vivienda, y también un electricista recreativo que trabaja en un panel doméstico, la respuesta es simple y clara: no lo haga. Ya que no vale la pena perder el tiempo que podría haberse ahorrado o el contenido del refrigerador. Esta guía le dirá por qué es importante no hacer esto y cómo un profesional de fallas de entrada puede hacerlo si esto se vuelve necesario.
Por qué reemplazar un interruptor en vivo es tan peligroso
Si se retira la parte frontal muerta de un panel eléctrico residencial, los conectores principales y las barras colectoras se vuelven accesibles, presentando una situación con metal vivo que transporta cientos de amperios de corriente de falla. En este caso, existen peligros esenciales porque el circuito solo está protegido por el fusible primario del transformador utilizado por la compañía de servicios públicos. La tarea de llevar a cabo este trabajo puede implicar la ocurrencia de un arco eléctrico, que es la explosión de energía eléctrica de circuitos altamente energizados. Este arco eléctrico puede llevar a la liberación de energía que alcanza hasta 35,000 grados Fahrenheit, quemando así cualquier material encontrado cerca del área de ocurrencia. De acuerdo con el estándar de seguridad eléctrica establecido por la NFPA 70E, la desenergización, el bloqueo del circuito y la prueba de cables eléctricos y otros equipos son necesarios antes de trabajar en sistemas eléctricos. Esta práctica puede seguirse a menos que la desenergización del circuito sea imposible debido a los riesgos existentes. El reemplazo de interruptores de circuito no está entre las excepciones proporcionadas porque no es imposible ya que el circuito debe ser apagado.
Cuándo un profesional podría reemplazar un interruptor en vivo (y cómo se diferencia del bricolaje)
En un quirófano de un hospital, en el centro de datos que no se permitirá que permanezca inoperativo, o en una línea de producción de fabricación cuya parada resultaría en algún incidente catastrófico de seguridad o económico, se permite a un trabajador eléctrico competente instalar un interruptor de circuito de potencia mientras el panel aún está energizado. Esta práctica se denomina “trabajo energizado”, y debe realizarse bajo condiciones tan rigurosas que ciertamente no se encuentran en áreas residenciales.
- Un Permiso de Trabajo Eléctrico Energizado: se emite, según NFPA 70E, autorizando la tarea específica.
- PPE contra arco eléctrico: necesitas usar un traje completo clasificado para arco, una visera adecuada para la energía de incidente disponible, guantes clasificados para voltaje con protectores de cuero y protección auditiva.
- Herramientas aisladas: se destacan por la clasificación de voltaje son aquellas herramientas como destornilladores, alicates y llaves de tuerca que están clasificadas hasta 1000 voltios.
- Una segunda persona calificada: Si algo sale mal, hay alguien que está posicionado fuera del límite de arco eléctrico, y al mismo tiempo, tiene la capacidad de pedir ayuda y proporcionar primeros auxilios.
- La corriente de falla disponible y la energía de incidente han sido calculadas: El límite de arco eléctrico está establecido y demarcado. Sin embargo, esta información casi siempre no está disponible para los paneles de distribución eléctrica residenciales.
Un propietario no tiene ninguna de estas condiciones cuando está trabajando en el panel residencial. La existencia de incluso una de ellas ha hecho que sea innecesariamente peligroso. La organización de seguridad eléctrica Electrical Safety Foundation International (ESFI) recomienda constantemente que el trabajo eléctrico residencial se realice cuando el circuito está desenergizado y probado.
La única forma segura de reemplazar un interruptor: Apagar el principal
El propietario, el electricista o el técnico de mantenimiento deben seguir la forma correcta de reemplazar un interruptor de circuito y eso comienza con apagar el principal. Esto debe hacerse de manera paso a paso para mantenerse seguro tanto para la persona que realiza esto como para el equipo involucrado en el trabajo.
- Apaga todos los interruptores de circuito de rama. Esto alivia la carga del interruptor principal y las barras colectoras, limitando así la energía de un arco, haciendo que sea más seguro en caso de un cortocircuito accidental. Además, el esquema previene un aumento repentino de electricidad en el sistema cuando se reactiva el principal.
- Apaga el interruptor principal. De esta manera, las barras colectoras y los terminales de los interruptores de rama están desenergizados. Además, los terminales de la línea de entrada por encima del interruptor principal aún están energizados, ya que no están aislados por el interruptor principal. Por lo tanto, siempre se debe evitar tocar o acercar a alguien/cualquier instrumento a los terminales.
- Verifica que el panel esté muerto donde estarás trabajando. Tome un probador de voltaje sin contacto y verifique el interruptor que está reemplazando, así como la barra colectora. El probador de voltaje no debe emitir pitidos ni encenderse. Recuerde probar su probador en un circuito activo antes y después de esta prueba. Si la prueba muestra que hay algún voltaje, puede ser el momento de llamar a un electricista.
- Retire el interruptor viejo. Dado que la barra colectora está desenergizada, retire el interruptor viejo moviéndolo hacia afuera desde el medio del panel. Ahora retire el cable de carga del terminal del interruptor.
- Conecte el nuevo interruptor. Necesita conectar el cable de carga al terminal del interruptor recién instalado y apretarlo según lo especificado en el dispositivo. Tener una conexión suelta podría resultar en un incendio.
- Coloque el nuevo interruptor en la barra colectora. Presione firmemente en su lugar hasta que haga clic y quede al ras con los interruptores adyacentes.
- Restaure la energía. Encienda el interruptor de circuito principal. Después de eso, encienda un interruptor de circuito de rama a la vez hasta que vea que está funcionando correctamente. Si el nuevo interruptor de circuito no funciona, eso significa que hay un fallo.
En caso de que necesite reemplazar todo el interruptor principal, los terminales principales que conducen a él están energizados en el ciclo. Su circuito principal no se puede apagar y, por lo tanto, este no es un trabajo de bricolaje. Necesitará un electricista con licencia o una compañía de servicios públicos para realizar el trabajo. Hay una guía sobre cómo localizar dónde se encuentra el interruptor principal y cómo reconocer las diferentes configuraciones residenciales del interruptor.
Qué hacer si no puede apagar el principal.
En situaciones donde no se puede acceder al interruptor principal —por ejemplo, cuando se encuentra dentro de una habitación asegurada de un apartamento, o en casas más antiguas cuando el interruptor no se puede operar debido a un mal funcionamiento— se requiere que la tarea sea realizada por un electricista certificado. El electricista puede comunicarse con la compañía de servicios adecuada y solicitar que se apague la energía a todo el panel o decidir realizar el mantenimiento en un panel ‘vivo’ utilizando los protocolos de seguridad eléctrica mencionados anteriormente. Como inquilino o propietario de la casa, siempre asegúrese de tener a alguien certificado para realizar la tarea alrededor del panel para evitar electrocuciones.
¿Necesita un propietario un electricista para reemplazar un interruptor de circuito?
Es posible cambiar un interruptor por su cuenta si conoce lo básico sobre interruptores de circuito. En particular, tenga en cuenta que es vital apagar el interruptor de circuito antes de proceder a abrirlo. Se debe verificar el medidor de voltaje para asegurarse de que no haya corriente eléctrica fluyendo a través de él. Si no coincide, debe adquirir un interruptor diferente según las especificaciones del panel que posee. Puede resultar útil consultar las hojas de especificaciones de los fabricantes de su dispositivo eléctrico.
Preguntas Frecuentes
¿Puedo cambiar un interruptor sin apagar la energía?
Desde un punto de vista técnico, es posible que un trabajador eléctrico calificado con EPP contra arcos eléctricos y herramientas aisladas cambie un interruptor sin apagar el principal, pero es un procedimiento energizado cubierto por la NFPA 70E y no es una práctica segura para un propietario de vivienda. Los peligros de arco eléctrico, quemaduras y muerte por electrocución son altos.
¿Necesito un electricista para reemplazar un interruptor de circuito?
El trabajo de cambiar un interruptor de circuito contemporáneo solo puede ser realizado por alguien con la experiencia necesaria. Si bien esta tarea puede ser realizada por alguien que posea algunas habilidades en bricolaje, debe hacerse de una manera que no exponga a nadie a ningún peligro. Se debe contratar a un electricista con licencia para realizar este trabajo debido a la mayor seguridad involucrada en trabajar con circuitos eléctricos en vivo en comparación con estar a punto de realizar dicho trabajo con un panel ya muerto.
¿Qué interruptores funcionan en un panel Westinghouse?
Los paneles Westinghouse más antiguos utilizan principalmente interruptores Eaton Tipo BR, que son descendientes del diseño original de Westinghouse/Bryant. La etiqueta del panel, que es una pegatina en la puerta del panel, enumera los tipos de interruptores aprobados según las pautas del fabricante. Si se instala un interruptor que no está listado en la etiqueta, se considera una violación del código que puede llevar a un incendio. En caso de que la etiqueta falte, un electricista identificará el interruptor adecuado para instalar sin referirse a la etiqueta.
¿Puedo reemplazar el interruptor principal yo mismo?
Incorrecto. El interruptor principal está conectado a los cables de servicio y sigue estando energizado incluso cuando el principal está apagado. Cambiar un interruptor principal implicaría quitar el medidor o trabajar con cables energizados mediante el uso de EPP adecuado y coordinación con la compañía de servicios.
Referencias
- NFPA 70E — Estándar para la Seguridad Eléctrica en el Lugar de Trabajo. Asociación Nacional de Protección contra Incendios. El estándar definitivo para permisos de trabajo energizados, EPP y prácticas seguras de trabajo eléctrico.
- Fundación Internacional de Seguridad Eléctrica (ESFI) — Seguridad Eléctrica en el Hogar. Guía sobre prácticas seguras para trabajos eléctricos residenciales.
- Eaton — Guía para el reemplazo de interruptores automáticos residenciales. Fabricante de interruptores Eaton y legacy Cutler‑Hammer/Westinghouse, con información de compatibilidad.
- Schneider Electric — Reemplazo de interruptores Square D. Guía del fabricante para identificar y reemplazar interruptores Square D QO y Homeline.
- UL — Seguridad en paneles eléctricos y listado de interruptores automáticos. Información sobre los requisitos de listado y pruebas para interruptores automáticos y paneles residenciales.
Intentar reemplazar un interruptor sin cortar la energía convierte una reparación simple y segura en una tarea que pone en riesgo la vida. El interruptor principal existe para hacer que el panel sea seguro para este tipo de trabajo. Apáguelo. Verifique que el bus esté sin energía. Solo entonces se debe retirar y reemplazar un interruptor. Para el propietario, el electricista y el técnico de mantenimiento, el procedimiento es el mismo siempre: desenergizar, probar, trabajar y restaurar. Omitir el primer paso no es un atajo, es una apuesta que ningún refrigerador o aire acondicionado vale la pena. HUYU suministra interruptores automáticos que cumplen con las normas internacionales de protección contra sobrecorriente, y creemos que cada uno de ellos debe instalarse en un panel seguro para trabajar: desenergizado, verificado y listo para la próxima década de protección confiable.
